Alors que les tweets vont, certainement selon les normes de l’administration Trump sortante, c’était carrément bénin, l’équivalent cybernétique d’une tape sur l’épaule. Pourtant, il annonce un défi diplomatique majeur qui attend le président élu Joe Biden: forger une réponse unie avec les alliés de l’Amérique à l’ambition et à l’assertivité croissantes de la Chine.
Le tweet est venu de Jake Sullivan, le choix de M. Biden comme conseiller à la sécurité nationale. Il réagissait à la nouvelle que l’Union européenne était prête, après près de sept ans de négociations, à parvenir à un accord de principe sur un nouvel accord d’investissement majeur avec Pékin. M. Sullivan a choisi ses mots avec soin, mais il n’a laissé aucun doute qu’il espérait que l’UE tiendrait le coup.
«L’administration Biden-Harris», a-t-il écrit, «souhaiterait des consultations rapides avec nos partenaires européens sur nos préoccupations communes concernant les pratiques économiques de la Chine.
L’UE a quand même continué son accord.
Les motivations des deux dirigeants qui ont joué un rôle clé dans l’obtention de l’accord – la Chine Le leader Xi Jinping et la chancelière allemande Angela Merkel – soulignent la délicatesse de la tâche de politique étrangère qui attend la nouvelle administration. Et ils suggèrent que l’engagement de M. Biden de «ramener l’Amérique» et de réparer le partenariat transatlantique de l’après-Seconde Guerre mondiale pourrait se révéler plus facile à dire qu’à faire.
Les intérêts de M. Xi étaient simples. Il a clairement fait part de sa détermination à associer une autorité accrue – et un autoritarisme – chez lui à un effort pour une influence élargie à l’étranger.
Dans ce contexte, l’accord de l’UE représente une victoire diplomatique pour Pékin. Cela réduit le risque, du moins pour le moment, d’une coalition se formant parmi les grandes économies qui ont accusé les Chinois de diverses pratiques commerciales abusives telles que les restrictions du marché, le vol de propriété intellectuelle et les subventions injustes.
Donc, pour M. Sullivan, l’enthousiasme du dirigeant chinois pour cet accord n’a pas été une surprise.
La principale préoccupation de Washington – et un objectif probable de politique étrangère dès le début de la nouvelle administration – sera le message véhiculé par la décision de la chancelière Merkel d’aller de l’avant.
Une partie était due à la politique intérieure. Mme Merkel, la dirigeante la plus influente d’Europe, doit prendre sa retraite cette année après plus d’une décennie et demie au pouvoir. L’été dernier, elle a assumé la présidence tournante de six mois de l’UE, et elle tenait clairement à couronner ce mandat en concluant l’accord de longue date avec la Chine. De plus, pour l’Allemagne elle-même, cela donne un meilleur accès au marché chinois d’une importance cruciale pour les constructeurs automobiles allemands.
Mais il y avait aussi d’importants facteurs transatlantiques.
L’un d’eux se construit depuis un certain temps et s’accélère depuis que l’ancien président Barack Obama a lancé son «pivot diplomatique et militaire vers l’Asie» et loin de l’Europe. C’est le sentiment partagé par nombre des 27 États membres de l’UE – collectivement, la troisième plus grande force économique du monde – qu’ils doivent faire plus pour protéger leurs propres intérêts dans un monde de plus en plus défini par la rivalité entre les États-Unis et la Chine.
À lui seul, que n’aurait probablement pas poussé l’UE à ignorer la demande Twitter de M. Sullivan. Mais la recherche de l’Europe pour ce qu’elle appelle une «autonomie stratégique» a pris de l’ampleur ces dernières années, motivée par l’imprévisibilité, le manque d’intérêt et souvent une hostilité pure et simple, les principaux alliés européens des États-Unis estiment avoir souffert aux mains de Donald Trump.
De manière significative, les défenseurs de la décision de Mme Merkel de soutenir l’accord ont cité le fait qu’il n’y a pas si longtemps, l’administration Trump a signé un accord similaire avec la Chine et que personne n’a pensé à consulter l’Europe.
Même le chancelier allemand – né dans l’ancienne Allemagne de l’Est et admirateur de longue date des États-Unis – s’inquiétait à haute voix en 2017 que l’Europe ne puisse plus «dépendre complètement» de l’Amérique. Depuis lors, elle et le président français Emmanuel Macron ont défendu l’idée d’une voix européenne plus indépendante sur la scène mondiale.
Le défi pour l’administration Biden sera de restaurer suffisamment la confiance transatlantique pour déployer les voix des États-Unis et de l’UE dans concert.
L’accord d’investissement entre l’Europe et la Chine ne devrait pas entrer en vigueur avant au moins un an. Il doit encore être ratifié par le Parlement européen, où un certain nombre de législateurs de premier plan ont déjà exprimé leur opposition, critiquant son langage vague sur le travail forcé et les syndicats libres.
Pourtant, la nouvelle administration américaine est moins préoccupée par les termes de l’accord d’investissement que par son impact diplomatique sur l’objectif du président élu Biden de convenir d’une approche commune avec les alliés américains.
L’équipe de politique étrangère de M. Biden pourrait bien trouver les Européens plus réticents à faire une telle cause commune qu’ils ne l’étaient il y a quelques années.
Les pays de l’UE ressentent un réel soulagement à la fin de l’administration de M. Trump et de la bonne volonté envers M. Biden. Ils partagent largement le point de vue des États-Unis sur les pratiques commerciales chinoises et ont qualifié la Chine de «concurrent économique et de rival systémique», tout comme Washington l’a fait.
Mais la stratégie de l’UE en Chine considère également Pékin comme «un partenaire de coopération» et «un partenaire de négociation »dans d’autres domaines politiques. Bruxelles espère que M. Biden renoncera à la guerre tarifaire que M. Trump a menée avec la Chine, et poursuivra un engagement commercial et même une coopération politique (sur des questions telles que le changement climatique), tout en maintenant l’opposition de Washington aux violations des droits de l’homme et pratiques commerciales déloyales.
L’alternative – une sorte de «nouvelle guerre froide» obligeant l’Europe à prendre parti – est susceptible d’inquiéter les pays de l’UE. Et il ne fait que s’inquiéter pour M. Trump.